Los murciélagos son mamíferos voladores nocturnos que habitan sitios oscuros y ocultos. En las culturas occidentales tradicionalmente han estado asociados con la brujería, el encantamiento, las casas embrujadas, cementerios y el demonio. Durante siglos han sido objeto de fábulas, folklore y mitos. Desgraciadamente muchos de los mitos relacionados con su vida aún existen y sirven de base para un miedo infundado. Los murciélagos tienen importancia médica debido a que un pequeño porcentaje de ellos está infectado de rabia y los depósitos viejos de sus desechos pueden sustentar el organismo fungal causante de la enfermedad pulmonar llamada histoplasmosis. Existen alrededor de 980 especies de murciélagos en el mundo y alrededor de 40 en los Estados Unidos. Sin embargo, ninguna de ellas se presenta en las áreas frías situadas más allá de los límites del crecimiento de los árboles.

RECONOCIMIENTO

Dependiendo de las especies, los adultos miden alrededor de 5,5 a 19 cm de largo desde la punta de la nariz a la punta de la cola, con extensión alar de alrededor de 15 a 38 cm y un peso de alrededor de 3 a 61 g en las especies presentes en los Estados Unidos. Color beige a negro. Cabeza con orejas muy grandes. Vuelan con dos alas constituidas por una doble membrana que se estira a lo largo de los huesos muy alargados de sus brazos y dedos. Cuerpo cubierto de pelo. Con dos tetillas pectorales.
Cabe hacer notar que las especies de murciélago son difíciles de identificar, incluso para los expertos. Si se necesita asistencia, se recomienda hacer contacto con el departamento de zoología y vida silvestre, algún museo o universidad locales, el personal del departamento de caza y pesca y el departamento local de salud.

GRUPOS SIMILARES

(1) Ardillas voladoras (Orden Rodentia) capaces sólo de planear, no volar, con pares inferior y superior de dientes incisivos alargados y afilados y cola velluda de más o menos la mitad del tamaño que su cuerpo. (2) Aves (Clase Aves) cuerpo cubierto de plumas y pico óseo con ausencia de dientes.

ESPECIES REPRESENTATIVAS

1. Murciélago grande marrón, Eptesicus fuscus (Beauvois); familia Vespertilionidae. Los adultos miden entre 10,6 a 12,6 cm de largo incluyendo la cola, extensión alar 30,5 a 35,6 cm y peso por lo general 11 a 18 g llegando hasta 30 g; dorsalmente color marrón (más claro en los desiertos, más oscuro en los bosques), por lo general brillante, panza más pálida con pelos oscuros en la base; alas y membrana interfemoral (entre las patas y la cola) negras; sin pelo en las alas ni en la membrana interfemoral; tragus (estructura como hoja en las orejas) roma; tiene 32 dientes y premolares no reducidos detrás de los caninos; se localiza a través de todo el sur de Canadá y los Estados Unidos
excepto el sur de Florida.
2. Pequeño murciélago marrón, Myotis lucifugus (LeConte); familia Vespertilionidae. Los adultos miden entre 8 y 9,3 cm de largo incluyendo la cola, extensión alar de 22,2 a 16,9 cm, orejas de 1,2 a 1,6 cm y un peso por lo general de 3 a 14,4 g; color con varias sombras marrón brillante, pelos del lomo largos y con las puntas brillantes y panza opaca; orejas moderadamente largas (dobladas hacia delante sobre cada fosa nasal); tragus (estructura como hoja en las orejas) corta y redondeada; tiene 38 dientes; se localiza desde la mitad de Alaska hasta el sur de Canadá y a través de los Estados Unidos excepto Florida, Texas y el sur de California.
3. Murciélago Mexicano/Brasileño de cola libre, Tadarida brasiliensis (Geoffroy), anteriormente T. mexicana; familia Molossidae. Los adultos miden entre 9 y 11 cm de largo incluyendo la cola, extensión alar de 29 a 32,5 cm y peso por lo general de 11 a 14 g; color generalmente marrón chocolate, variando de marrón oscuro a gris oscuro con pelos blancuzcos en la base; pelo aterciopelado y corto; orejas separadas en la base; tiene 32 dientes; la cola se extiende mucho más allá de la orilla de la membrana de la cola; se localiza a través del sur de los Estados Unidos, por el oeste se extiende de norte a sur de Oregon y sur de Nebraska, en el este se extiende al norte de Louisiana, Alabama y South Carolina, y escasamente más al norte.

BIOLOGÍA

Las hembras se preparan a dar a luz fundando o estableciendo guarderías o colonias de maternidad en ubicaciones distintas a sus sitios de hibernación o permaneciendo en ellos durante toda la temporada. El pequeño murciélago marrón produce por lo general una, pero ocasionalmente dos crías durante mayo a julio. El período de gestación es de alrededor de 50 a 80 días. Las crías nacen desnudas y abren los ojos en 2 ó 3 días. Por lo general las crías se dejan colgando en las perchas del nido, pero pueden ser acarreadas por la madre. Son amamantadas aproximadamente por un mes. El murciélago marrón grande da a luz por lo general dos (al este de las Montañas Rocosas) o una (en las Rocosas y la costa oeste) crías durante abril-julio. El murciélago mexicano de cola-libre por lo general da a luz una cría en el mes de junio que es amamantada hasta julio o agosto. La mayoría de los murciélagos viven en promedio de 4 a 10 años; los rangos incluyen 19 años para el murciélago marrón grande, 20 años del pequeño murciélago marrón y 13 a 38 años para el murciélago mexicano de cola-libre.
Los murciélagos tienen una visión relativamente pobre y en su lugar confían en la eco-orientación (similar al sonar) para esquivar objetos y encontrar sus presas.
Durante sus vuelos los murciélagos emiten una serie de sonidos supersónicos (aproximadamente 30 a 60 chillidos/seg. de 30 a 100.000 ciclos) a través de su nariz o boca que rebotan en los objetos y son detectados por su oído. Los murciélagos y sus desechos tienen implicaciones de importancia médica.
Primero, sólo un pequeño porcentaje de los murciélagos resulta infectado de rabia, pero los murciélagos pueden no mostrar síntomas. La rabia puede ser transmitida cuando la saliva o tejidos corporales del animal infectado entran en contacto con heridas abiertas o membranas mucosas, como ojos y nariz de algún otro animal, incluyendo seres humanos; no es necesario ser mordido por un animal rabioso para resultar infectado. Los CDC (Centers of Disease Control “Centros de Control de Enfermedades”) recomiendan la vacunación para inmunización preexposición de las personas en ocupaciones que tienen algún riesgo de exposición a la rabia, especialmente quienes manejan animales. Esta inmunización consiste en 3 inyecciones (vacunas) colocadas durante un período de 30 días, con un 20-25% de personas vacunadas que informan algún tipo de reacción (que no pone en peligro su vida) a las vacunas. La inmunización previa a la exposición no elimina la necesidad de tratamiento post-exposición, pero reduce el rigor del tratamiento post-exposición.
Segundo, las acumulaciones de desechos de murciélago en áticos o el suelo, crea las condiciones propicias para el desarrollo de Histoplasmosis capsulatum, un hongo que puede provocar la enfermedad pulmonar histoplasmosis. La infección se presenta al respirar las esporas del hongo contenidas en el polvo de los nidos.
En casos severos, la histoplasmosis puede ser fatal.

Los tres tipos de murciélago que comúnmente entran a las estructuras son las tres especies representativas mencionadas anteriormente, el murciélago marrón grande, el pequeño murciélago marrón y el murciélago mexicano de cola libre. Los tres abandonan sus nidos al anochecer y regresan a los mismos justo antes de que amanezca. Por lo general su primera parada es en algún arroyo, represa o lago para beber agua y después se inicia su alimentación.
Sus hábitos pueden resumirse como sigue:
1. Las hembras del murciélago marrón grande forman colonias guarderías en las estructuras durante la primavera mientras los machos anidan en otro sitio; más tarde en el verano ambos sexos anidan juntos. Comúnmente anidan en áticos, campanarios de iglesias y detrás de tableros sueltos en los edificios.
Abandonan su nido al anochecer revoloteando en un vuelo suave. Estos murciélagos generalmente se alimentan cerca del terreno con insectos, principalmente escarabajos, pero también avispas, hormigas, chicharritas, moscas, palomillas, etc. Son capaces de volar hasta 25 Km/h que es la máxima velocidad reportada en cualquier murciélago. En Canadá el murciélago marrón grande es el que más comúnmente hiberna en estructuras.
Sin embargo, típicamente se dispersan relativamente a cortas distancias e hibernan individualmente o en pequeños grupos en árboles huecos, grietas de las rocas, tubos de drenaje, cuevas, minas y edificios. En Canadá su hibernación se extiende solo de diciembre a abril.
2. El pequeño murciélago marrón hace colonias de guardería en las estructuras en abril. Se alimenta de insectos, principalmente moscas y palomillas. Alternan sus vuelos de alimentación con períodos de descanso en los que cuelgan para digerir sus capturas. Su vuelo es errático con velocidad promediando 20 Km/h, pero con rango hasta 35Km/h. En el norte, la mayoría migra en otoño hacia el sur llegando a cubrir hasta 709 Km en esas migraciones. En el este, hibernan en racimos irregulares usando minas y cuevas, de septiembre/octubre a marzo/abril. Tienen muy buenos instintos de retorno al nido como lo ilustra un regreso tres semanas después de haber sido liberado a 435 Km de distancia.
3. El murciélago mexicano de cola-libre por lo general vive en enormes colonias donde cría sus juveniles. En el sudeste y la costa oeste viven en estructuras, pero de Texas a Arizona viven en cuevas. Típicamente vuelan aproximadamente 6,2 a 9,3 Km/h pero pueden superar 15,5 Km/h. En ocasiones pueden viajar hasta 31 a 93 Km de distancia hasta sus sitios de alimentación. Se alimenta de insectos, principalmente palomillas, pero también de hormigas, escarabajos, chicharritas, etc. que captura en la membrana interfemoral. Cada noche pueden consumir hasta 1/3 de su peso corporal. Los que viven en el sudeste y la costa oeste hibernan pero no migran. La mayoría
de los que viven de Texas a Arizona migran a México en el invierno, a veces viajando más de 1.288 Km. Se marchan en octubre y regresan en marzo.

CONTROL

El manejo de murciélago se inicia con 2 inspecciones. En la primera, hecha al anochecer se deben determinar los puntos de entrada o salida y calcular el tamaño de la infestación. Esto requiere al menos dos personas colocadas en esquinas opuestas para poder observar todos los lados del techo al mismo tiempo; los techos con varias alas pueden requerir más personas. La inspección debe iniciarse una media hora antes del anochecer y darse por concluida una hora después de que oscureció; debe recordarse que los murciélagos no vuelan cuando está lloviendo o haciendo frío fuera de temporada.
Los puntos comunes de entrada o salida incluyen los aleros de los áticos, líneas del techo donde la fachada y la cubierta se unen, debajo de los tableros de la fachada y otras aberturas debidas al deterioro del edificio.
La segunda inspección debe realizarse durante el día para localizar deficiencias estructurales, sitios de anidado interior (revisar la cara opuesta de los puntos de entrada/salida, huecos de los muros, etc. observar derrames de sus desechos y/o murciélagos mismos, problemas de acceso y para determinar las necesidades de equipo. El equipo de protección personal mínimo requerido antes de entrar a un área infestada por murciélagos incluye una mascarilla (respirador) con filtros HEPA, ropa que cubra todo el cuerpo, guantes gruesos de cuero, una lámpara de mano con luz brillante y casco de seguridad.
El método de control preferible es la modificación estructural para hacer al edifico a prueba de murciélagos, siempre que éste resulte práctico y económico. A largo plazo el único método que mantendrá los murciélagos fuera del inmueble es la exclusión. El mejor momento para implementar las medidas de modificación estructural para hacer al edifico a prueba de murciélagos, es después de que éstos hayan abandonado el edificio para hibernar en el otoño y antes de que regresen en la primavera. Las modificaciones estructurales durante el verano solo deben realizarse después de mediados de agosto para evitar dejar atrapadas a las crías jóvenes; nunca deben intentarse estas modificaciones de principios de mayo a mediados de agosto. Se sellan todos los puntos de entrada/salida excepto 1 ó 2 y todos los demás agujeros o grietas de 9 mm o más. Se toma un tiempo de 3 a 4 días para que los murciélagos se ajusten a este cambio. Finalmente se sellan los agujeros restantes una tarde justo después de que los murciélagos hayan salido a su alimentación nocturna. Una forma alterna es colocar válvulas check de un solo sentido en los últimos 1 ó 2 agujeros de entrada o salida para evitar que los murciélagos logren reingresar, regresar varios días después a quitar las válvulas check y sellar estos agujeros de entrada o salida.
Si son demasiados puntos de entrada o salida, se debe considerar la instalación de red plástica para aves. Esta puede ser cortada para las áreas específicas o extendida sobre toda el área del techo en el caso, por ejemplo de techos de teja Española.
El uso de hojuelas de naftalina únicamente funciona en espacios confinados, pero por lo general el olor es cuestionable y además requiere de aplicaciones repetidas. Las luces brillantes también pueden ayudar, pero para que este método resulte efectivo deben iluminarse todas las áreas oscuras y no debe esperarse control total por este medio. Los aparatos de ultrasonido no han demostrado ninguna efectividad para repeler murciélagos de las estructuras.
En invasiones ocasionales, cuando 1 ó 2 murciélagos entran a una estructura, se deben abrir las puertas y ventanas y apagar las luces. Los murciélagos seguirán las corrientes de aire fresco hacia el exterior.
Si se realiza el control de murciélagos en el sitio de anidado, debe hacerse una aplicación y/o ULV con algún plaguicida residual debidamente etiquetado para este fin, para ayudar a controlar sus ectoparásitos, como los ácaros y chinches del murciélago, que muy probablemente estén presentes. Muchos de estos pican a los seres humanos.
Debe notificarse al cliente de los peligros potenciales para la salud que representan las acumulaciones presentes de desechos de los murciélagos. Estos desechos pueden ser dejados en áreas sin acceso, o bien pueden ser profesionalmente descontaminados y removidos.


Bibliografía: GUíA DE CAMPO DE LA NPMA PARA PLAGAS ESTRUCTURALES
Eric H. Smith / Richard C. Whitman